Het reukorgaan van de hond is misschien wel een van de meest geavanceerde zintuigen in het hele dierenrijk. En de mens ontdekt steeds meer slimme toepassingen waarbij hondenneuzen goed van pas komen. In Groot-Brittannië gaan de universiteit van Durham en de London School of Hygiene en Tropical Medicine nu onderzoeken of ze honden kunnen leren om het coronavirus te ruiken.
Het onderzoek krijgt 500.000 pond subsidie van de Britse overheid. Innovatieminister James Bethell: “Er bestaan al bio-detectiehonden die bepaalde kankers kunnen opsporen. We denken dat ‘coronahonden’ in staat zijn om snel resultaat te leveren, als onderdeel van onze strategie om breed te gaan testen op het coronavirus.”
Aan het onderzoek doen zes honden mee, labradors en cocker spaniels, die bekend staan om hun goede reukzin en trainbaarheid. In een stoomcursus van 10 weken worden de honden blootgesteld aan geurmonsters die verkregen worden van zorgprofessionals die positief testen voor COVID-19 maar asymptomatisch zijn. Zij moeten gedurende enkele uren speciale nylon sokken en gezichtsmaskers dragen om de geur te absorberen.
Als het inderdaad lukt om de honden te leren hoe het coronavirus ruikt, dan zou zo’n hond veel sneller dan de snelste tests die er nu zijn kunnen werken en wel 250 mensen per uur kunnen checken. Dat maakt de inzet van zulke honden bijzonder nuttig op bijvoorbeeld vliegvelden, maar ook op plekken waar veel mensen samenkomen, zoals stadions en festivallocaties. Als alles goed gaat moet er in augustus of september duidelijk zijn of de proef met de zes honden geslaagd is, en of de ‘coronahond’ een feit is.
Dat honden ziektebeelden kunnen herkennen is al langer bekend. De Britse organisatie Medical Detection Dogs, waar de zes honden opgeleid zullen worden, zegt al eerder honden getraind te hebben om bepaalde kankers, malaria en de ziekte van Parkinson te ruiken.
Het Britse onderzoek naar ‘coronahonden’ is niet uniek; ook in andere landen wordt daaraan gewerkt. In Amerika gebeurt dat door de universiteit van Pennsylvania. En op het Franse eiland Corsica worden reddingshonden omgeschoold om het virus te leren ruiken. Zelfs in Iran wordt er een soortgelijk onderzoek gedaan.
