Heel Nederland leefde in augustus 2018 mee met Maarten van der Weijden. De Olympische langeafstandzwemmer legde in drie dagen het grootste deel van de Friese Elfstedenroute zwemmend af, dag en nacht aangemoedigd door duizenden toeschouwers. Een ongelooflijke prestatie met een bijzonder doel.
Maarten van der Weijden was in 2001 een twintigjarig zwemtalent dat een gouden carrière tegemoet leek te gaan. Totdat hij, na plotselinge klachten als dubbelzien en benauwdheid, te horen kreeg dat hij kanker had. Om precies te zijn acute lymfatische leukemie. Een verbeten strijd om te overleven volgde: in zes maanden tijd onderging Van der Weijden vier chemokuren en een stamceltransplantatie. Met succes: na vier jaar werd hij uiteindelijk volledig genezen verklaard. En aan het sprookje kwam geen einde: in 2008 pakte Van der Weijden goud op de tien kilometer open water in Beijing. Drie dagen later mocht hij de Nederlandse vlag het stadium binnendragen bij de sluitingsceremonie.
Van der Weijden sloot het jaar af met het beëindigen van zijn zwemloopbaan en hij deed dat als Sportman van het Jaar. Hij besloot zich vooral in te zetten voor de strijd tegen kanker, en voor dat doel dook hij nog een paar keer het water in om geld in te zamelen. Zo zwom hij in 2017 24 uur aan een stuk, en legde in datzelfde jaar een retourtje Calais – Dover af. Zwemmend, uiteraard.
In 2018 besloot Maarten van der Weijden tot zijn meest ambitieuze zwemopgave: de Friese Elfstedentocht. Twaalf kilometer door slootjes, vaarten en meren, dag en nacht. Tweehonderd kilometer puur afzien.
Op 18 augustus, om half vijf dook Maarten van der Weijden in Leeuwarden de vaart in, en in elke stad die hij aandeed werd hij toegejuicht en met ingezameld geld overladen. Helaas: vlak voor Dokkum moest Van der Weijden na 55 uur en 163 kilometer opgeven wegens ziekte, maar met zijn actie had de supersporter vijf miljoen euro binnengehaald.
Dat bedrag wordt door de Maarten van der Weijden Foundation verdeeld over elf onderzoeksprojecten op het gebied van kanker, en daar hoort -vanzelfsprekend- ook de ziekte bij waar hij zelf ooit tegen geknokt heeft: leukemie.
Het leukemie-onderzoek dat door Van der Weijden en zijn stichting is uitverkoren wordt door professor Jan Jacob Schuringa uitgevoerd aan het UMC Groningen. Het gaat om hematopoëtische stamcelbiologie. “Oftewel bloedvorming”, zo verduidelijkt Schuringa. “En dan gaat het met name om wat er daarbij mis kan gaan, waardoor leukemie kan ontstaan.”
Het gaat om een fundamenteel onderzoek, waardoor de weg naar een concrete toepassing niet morgen al zal zijn gevonden. “Nee, maar fundamenteel onderzoek is wel de sleutel”, bezweert Schuringa.
“Leukemie is een ontzettend ingewikkelde ziekte. Dat begrijpen we dankzij fundamenteel onderzoek naar hoe stamcellen zich in verschillende omstandigheden gedragen. Die kennis is onmisbaar voor het ontwikkelen van effectieve behandelingen.”
Bron
1. Lees hier meer over het onderzoek van professor Schuringa.
