In Maastricht UMC+ start een onderzoek naar de inzet van killercellen bij de behandeling van kanker. Het onderzoek is gericht op het op korte termijn geschikt maken van killercellen voor gebruik in de kliniek. In eerste instantie bij patiënten met uitgezaaide borstkanker, maar er wordt ook overwogen om een soortgelijke behandeling uit te voeren bij mensen met hematologische kankers.
Killercellen – ook wel Natural Killercellen of NK-cellen genoemd- zijn grote lymfocyten die behoren tot het aangeboren immuunsysteem. Killercellen onderzoeken cellen die ze tegenkomen op de aanwezigheid van bepaalde moleculen en eiwitten in de celwand. Bij vreemde cellen is de eiwitsignatuur anders dan bij lichaamseigen cellen, en daardoor herkent de killercel dat er iets niet in orde is. Vervolgens doodt de killercel de ongewenste cel door er bepaalde toxische enzymen op los te laten. De NK-cellen behoren tot het aangeboren afweersysteem en hebben in tegenstelling tot andere lymfocyten geen antigeen nodig om een geïnfecteerde of gemuteerde cel te herkennen.
In het Maastricht UMC+ wordt al enkele jaren onderzoek gedaan naar de mogelijk gunstige effecten van immunotherapie met killercellen bij borstkanker. Daarvan is in labtesten met gekweekte cellen en met dierproeven al vastgesteld dat de killercellen mogelijk ook kankercellen te lijf kunnen gaan. Daarnaast wordt onderzocht of er manieren zijn om killercellen langer te laten overleven in de tumoromgeving. Kankercellen creëren als het ware een micro-omgeving om zich heen die als schild dient tegen het afweersysteem.
Het nieuwe onderzoek in Maastricht, dat wordt uitgevoerd met de start-up CiMaas en de universiteit van Utrecht zal de mogelijkheden van killercellen bij de behandeling van uitgezaaide borstkanker verder onderzoeken. Allereerst moeten er killercellen ontwikkeld worden die op patiënten met borstkanker toegepast kunnen worden. Dat kan waarschijnlijk al snel gebeuren. Een volgende stap is het uittesten van killercellen bij patiënten met een Multipel Myeloom en/of acute leukemie.
